Sobre os tempos antigos

1. Não é fácil perceber alguma relação entre este texto e seu contexto, entre estas palavras e aquelas que aparecem antes ou depois delas. Parece ser uma sentença independente, como muitas encontradas nos Provérbios de Salomão. Assim como elas, contém uma verdade importante, digna de séria consideração. O sentido da pergunta não seria este? Não é sábio investigar a causa de uma suposição antes que a própria suposição seja não somente verdadeira, mas claramente demonstrada. Portanto, não é sábio investigar a causa da suposição de que “os dias passados foram melhores que os de agora”, porque, embora seja muito comum, ela nunca foi demonstrada nem poderá ser.

2. Talvez poucas suposições tenham circulado mais amplamente no mundo do que esta: os tempos antigos eram melhores do que os atuais, e isso em diversos aspectos. Geralmente se supõe que atualmente vivemos no final decadente dos tempos, quando o mundo, por assim dizer, envelheceu e, consequentemente, todas as coisas se encontram em declínio. Supõe-se, especificamente, que alguns séculos atrás as pessoas possuíam estatura muito maior do que atualmente; que também possuíam capacidades muito superiores e um entendimento mais profundo e vigoroso, razão pela qual seus escritos de todas as espécies seriam muito superiores aos de períodos posteriores. Acima de tudo, supõe-se que as gerações antigas superavam a presente na virtude; que a humanidade, em todas as épocas e nações, degenerou cada vez mais, até passar da era de ouro para a era de ferro, de modo que atualmente a justiça teria fugido da terra.

3. Antes de considerarmos a verdade dessas suposições, perguntemos de onde surgiram. Quanto à suposição geral de que o mundo anteriormente se encontrava numa condição muito melhor do que a atual, não podemos facilmente acreditar que tenha surgido — assim como todas as narrativas lendárias sobre a era de ouro — de tradições confusas relacionadas aos nossos primeiros pais e à sua condição no paraíso? Muitos fragmentos de antigos escritos recolhidos por homens instruídos apontam nessa direção. Portanto, podemos admitir que existe alguma verdade na suposição, pois é certo que os dias que Adão e Eva passaram no paraíso foram muito melhores do que todos os dias vividos por seus descendentes ou do que qualquer outro período anterior ao retorno de Cristo para reinar sobre a terra.

4. De onde poderia ter surgido, porém, a suposição de que as pessoas possuíam antigamente maior estatura do que atualmente? Essa opinião prevaleceu amplamente em quase todas as nações e épocas. Daí a conhecida expressão de Virgílio, escrita há quase dois mil anos: Qualia nunc hominum producit corpora tellus — “Corpos como aqueles que a terra já não produz nestes dias decadentes.” Quase mil anos antes dele, Homero fala de um de seus heróis lançando uma pedra que dificilmente dez homens conseguiriam levantar, “tais como são os mortais de agora”. Admitimos que existiram gigantes em todas as épocas e em diversas regiões do mundo. Independentemente de os seres humanos anteriores ao dilúvio mencionados em Gênesis terem sido gigantes — coisa que muitos questionaram —, não podemos duvidar de que Ogue, rei de Basã, fosse um deles, assim como Golias, de Gate, e muitos dos descendentes de Anaque. Não parece, porém, que, em qualquer época ou nação, as pessoas em geral possuíssem estatura maior do que possuem atualmente. Temos certeza de que não eram maiores há muitos séculos, por causa dos túmulos e caixões descobertos, que possuem exatamente as mesmas dimensões daqueles utilizados atualmente. Nas catacumbas de Roma, os espaços escavados na rocha para receber os corpos, construídos há mil e seiscentos anos, não possuem dois metros de comprimento, e alguns possuem um pouco menos. Acima de tudo, as pirâmides do Egito — especialmente a do rei Quéops — permaneceram, além de toda dúvida razoável, durante pelo menos três mil anos. Apesar disso, nenhuma das múmias, isto é, dos corpos embalsamados retirados delas, possui mais de aproximadamente um metro e setenta e oito centímetros.

5. Como, então, essa suposição prevaleceu durante tanto tempo e de maneira tão ampla no mundo? Não sei se poderia ser explicada desta forma: “grande” e “pequeno” são termos relativos, e todos julgam a grandeza e a pequenez comparando as coisas consigo mesmos. Por isso, não é estranho imaginarmos que as pessoas eram maiores quando éramos crianças do que são atualmente. Recordo um exemplo notável disso em minha própria vida. Depois de permanecer sete anos afastado, experimentei grande desejo de visitar a escola na qual havia sido educado. Quando cheguei, fiquei admirado porque os meninos eram muito menores do que costumavam ser quando eu estudava ali. “Muitos dos meus colegas, dez anos atrás, eram uma cabeça mais altos do que eu. Poucos dos alunos atuais chegam aos meus ombros.” Isso era inteiramente verdadeiro. Qual era, porém, a razão? Uma razão muito simples: não eram eles que eram menores; eu é que era maior do que dez anos antes. Creio sinceramente que essa é a causa pela qual as pessoas geralmente imaginam que a raça humana está diminuindo de tamanho. Recordam o tempo em que a maioria daqueles que estavam ao redor era mais alta e maior do que elas. Todas as pessoas fizeram a mesma coisa nas sucessivas gerações. Seria surpreendente que todas caíssem no mesmo erro, visto que ele foi transmitido sem intenção de pais para filhos e provavelmente continuará sendo transmitido até o fim dos tempos?

6. Existe também a suposição geral de que, nos tempos antigos, o entendimento humano e todas as capacidades mentais possuíam dimensões maiores do que atualmente e de que os antigos habitantes da terra possuíam talentos muito superiores aos atuais. Homens de extraordinária erudição sustentaram essa opinião e a defenderam com toda intensidade. Reconhece-se que muitos escritores antigos, entre filósofos, poetas e historiadores, dificilmente serão superados ou até igualados por autores de períodos posteriores. Podemos mencionar Homero e Virgílio entre os poetas e Tucídides e Tito Lívio entre os historiadores. Deve-se observar, porém, a respeito da maioria deles, que cada um dedicou praticamente toda a vida a escrever e aperfeiçoar um único livro. Seria surpreendente que essas obras fossem extraordinariamente bem-acabadas, visto que tanto trabalho foi empregado nelas? Duvido que alguma pessoa na Europa ou em qualquer parte do mundo tenha empregado tamanha dedicação no acabamento de algum tratado. Caso isso tivesse acontecido, seria possível que igualasse ou até superasse aqueles que o precederam.

7. Podemos facilmente concluir, por meio dos registros mais confiáveis, que as pessoas em geral não eram mais sábias nos tempos antigos do que são atualmente. Uma das nações mais antigas a respeito das quais possuímos relato seguro é o Egito. Que compreensão poderíamos atribuir aos seus habitantes quando consideramos os objetos que adoravam? Não eram apenas os animais considerados inferiores, como cães e gatos, mas até mesmo os alhos-porós e as cebolas que cresciam em seus jardins. Conheci realmente um homem importante — cuja maneira habitual era atacar com os insultos mais grosseiros todos aqueles que se atreviam a discordar dele; não me refiro ao doutor Johnson, que, comparado ao senhor Hutchinson, era um verdadeiro cortesão — que atacava violentamente todos aqueles que, segundo ele, não possuíam bom senso por acreditarem semelhante coisa a respeito dos egípcios. Afirmava de maneira absoluta, sem se dignar a apresentar qualquer prova, que os antigos habitantes do Egito possuíam significado profundo e oculto em tudo isso. Acredite quem puder. Não posso aceitar essa ideia baseado simplesmente na afirmação de uma pessoa. Creio que os egípcios não possuíam significado mais profundo ao adorar gatos do que os estudantes possuem ao maltratá-los. Entendo que os egípcios comuns eram tão sábios há três mil anos quanto os trabalhadores rurais comuns da Inglaterra e do País de Gales nos dias de Wesley. Suponho que seu entendimento natural, assim como sua estatura, estivesse no mesmo nível do nosso, enquanto seu conhecimento adquirido era muitos graus inferior ao das pessoas da mesma condição social na França, Holanda ou Alemanha.

8. Apesar disso, as pessoas das épocas antigas não nos superavam grandemente na virtude? Esse é o ponto de maior importância. Todos os outros são insignificantes quando comparados com ele. Não se reconhece universalmente que cada geração se torna pior do que a anterior? Um antigo poeta pagão não observou, há quase dois mil anos: Aetas parentum pejor avis tulit nos nequiores, mox daturos progeniem vitiosiorem? Em palavras simples: “A geração de nossos pais foi mais perversa do que a de nossos avós; nossa geração é mais perversa do que a de nossos pais; somos piores do que nossos pais foram, e nossos filhos serão piores do que nós.”

9. É certo que esse tem sido o clamor comum de geração em geração. Caso não seja verdadeiro, de onde surgiu? Como poderemos explicá-lo? Talvez outra observação do mesmo poeta nos ajude a encontrar a resposta. Ela não poderá ser deduzida da descrição geral que apresenta das pessoas idosas? Difficilis, querulus, laudator temporis acti se puero, censor, castigatorque minorum — “Exigentes e queixosas, inclinadas a elogiar os tempos de sua juventude e, com língua severa e crítica, a corrigir as insensatezes dos jovens.” Não é prática comum das pessoas idosas elogiar o passado e condenar o presente? Isso talvez exerça influência muito maior do que inicialmente imaginaríamos. Aqueles que possuem mais experiência do que nós — e, por isso, imaginamos que também possuam maior sabedoria — falam quase continuamente sobre a degeneração do mundo. Aqueles que, desde a infância, se acostumaram a ouvir como o mundo era muito melhor antigamente do que é agora — e realmente parecia melhor quando eram jovens, acabavam de entrar no mundo e a alegria da juventude concedia aparência agradável a todas as coisas ao redor — desenvolvem naturalmente a ideia de que o mundo está ficando cada vez pior. Assim continuará até que nós, por nossa vez, nos tornemos irritados, impacientes, descontentes e cheios de reclamações melancólicas: “Como o mundo se tornou perverso! Como era melhor quando éramos jovens, naqueles tempos de ouro dos quais nos recordamos!”

10. Procuremos, porém, contemplar toda a questão sem preconceito nem opinião previamente formada. Mediante consideração serena e imparcial, ficará evidente que os tempos antigos não eram melhores do que os atuais. Pelo contrário, os tempos atuais são, em muitos aspectos, incomparavelmente melhores. Ficará claro que, assim como a estatura das pessoas permaneceu praticamente a mesma desde o princípio do mundo, o entendimento humano, em circunstâncias semelhantes, também permaneceu praticamente igual desde o dilúvio até o presente. Não possuímos razão para acreditar que os povos não industrializados da África, da América ou das ilhas dos mares do Sul tenham possuído anteriormente entendimento superior ou vivido em condição menos rudimentar do que aquela em que se encontravam nos dias de Wesley. Por outro lado, não possuímos prova suficiente de que o entendimento natural das pessoas nas nações mais desenvolvidas — Babilônia, Pérsia, Grécia ou Itália — fosse mais vigoroso ou aperfeiçoado do que o dos alemães, franceses ou ingleses que viviam naquele período. Mais ainda: não possuímos razão para acreditar que, mediante instrumentos melhores, alcançamos conhecimento da natureza que poucos dos antigos, caso algum, conseguiram alcançar? Nesse aspecto, a vantagem — e não pequena — encontra-se claramente de nosso lado. Devemos reconhecer, com profunda gratidão ao Doador de toda boa dádiva, que os tempos antigos não poderiam ser comparados aos dias nos quais vivemos.

11. A principal investigação, porém, ainda permanece: os tempos antigos não eram melhores do que os atuais em relação à virtude ou, para falar de maneira mais apropriada, à religião? Isso merece consideração completa. Por religião, refiro-me ao amor de Deus e dos seres humanos enchendo o coração e governando a vida. O resultado inevitável desse amor é a prática constante da justiça, da misericórdia e da verdade. Essa é a própria essência da religião, sua altura e profundidade, independentemente desta ou daquela opinião e de todas as formas particulares de culto. Pergunto serenamente: quais dos tempos antigos foram melhores do que os atuais nesse aspecto, em relação à religião experimentada e praticada pelo arcebispo Fénelon, na França; pelo bispo Ken, na Inglaterra; e pelo bispo Bedell, na Irlanda?

12. Não precisamos estender nossa investigação além do período em que a vida e a imortalidade foram trazidas à luz por meio do evangelho. Reconhece-se que os dias imediatamente posteriores ao derramamento do Espírito Santo no Pentecostes foram melhores, até mesmo nesse aspecto, em relação à religião, do que todos os dias que os sucederam. Deixando de lado, porém, essa breve era de ouro, preciso repetir a pergunta: em qual parte conhecida do mundo habitado algum dos tempos antigos foi melhor do que o presente?

13. A parte inicial do século XVIII foi melhor do que a época de Wesley, seja nas ilhas britânicas, seja em alguma parte do continente europeu? Não conheço razão alguma para afirmar isso. Creio que todas as partes da Europa eram tão destituídas de religião durante o reinado da rainha Ana quanto eram nos dias de Wesley. É verdade que o luxo aumentava grandemente em todas as partes da Europa, assim como a profanação, a vergonha particular da Inglaterra, aumentava por todo o reino. Também é verdade, porém, que a crueldade, o mais infernal de todos os vícios, diminuía com a mesma rapidez. Exemplos da crueldade que aconteciam continuamente nos tempos passados eram então muito raramente ouvidos. Até mesmo nas guerras, a brutalidade selvagem anteriormente praticada em todos os lugares havia sido abandonada havia muitos anos.

14. O século anterior era mais religioso do que o atual? Em sua primeira parte, existia muita forma de religião, e algumas pessoas sem dúvida experimentavam seu poder. Como rapidamente, porém, o ouro fino perdeu o brilho! Como rapidamente a religião se misturou com projetos mundanos e com completo desprezo pela verdade, pela justiça e pela misericórdia, trazendo sobre toda religião um escândalo que dificilmente havia sido removido nos dias de Wesley! Existia maior quantidade de verdadeira religião no século anterior àquele, na época da Reforma? Sem dúvida, em muitos países ocorreu considerável reforma das opiniões religiosas e também das formas de culto, que foram grandemente transformadas para melhor na Alemanha e em vários outros lugares. É bem conhecido, porém, que o próprio Lutero se queixou no final da vida: “As pessoas que são chamadas pelo meu nome — embora eu desejasse que fossem chamadas somente pelo nome de Cristo — foram reformadas em suas opiniões e formas de culto, mas suas disposições e sua vida permanecem iguais àquilo que eram anteriormente.” Até mesmo naquele período, a justiça e a misericórdia foram tão vergonhosamente pisadas que um escritor importante calculou que o número daqueles que perderam a vida durante os conflitos religiosos chegou a quarenta milhões no espaço de quarenta anos.

15. Podemos retroceder mais de mil anos sem encontrar época melhor. Nenhum historiador oferece a menor indicação de semelhante período antes de chegarmos à época de Constantino, o Grande. Diversos escritores apresentaram descrições magníficas desse período. Um autor importante, ninguém menos do que o doutor Newton, falecido bispo de Bristol, empregou grande esforço para demonstrar que a conversão de Constantino ao cristianismo e os benefícios materiais que concedeu generosamente à Igreja eram o acontecimento representado no Apocalipse pela “nova Jerusalém que descia do céu”.

16. Não posso concordar de maneira alguma com a opinião do bispo nessa questão. Pelo contrário, há muito estou convencido, pelo conjunto da história antiga, de que o próprio acontecimento — Constantino chamar-se cristão e derramar uma inundação de riquezas, honra e poder sobre a Igreja cristã, especialmente sobre o clero — produziu mais prejuízo à Igreja do que todas as dez perseguições reunidas. A partir do momento em que poder, riquezas e honras de todas as espécies foram acumulados sobre os cristãos, vícios de todas as espécies entraram como uma inundação, tanto sobre o clero quanto sobre os leigos. A partir do momento em que Igreja e Estado, o Reino de Cristo e os reinos do mundo, foram misturados de maneira tão estranha e contrária à natureza, o cristianismo e o paganismo tornaram-se tão completamente incorporados um ao outro que dificilmente serão separados antes que Cristo venha reinar sobre a terra. Portanto, em vez de imaginarmos que a glória da nova Jerusalém cobriu a terra naquele período, possuímos provas terríveis de que, naquele momento e desde então, ela foi coberta pela fumaça do abismo.

17. “Apesar disso, os dias anteriores a Constantino, os dias do terceiro século, não foram incomparavelmente melhores do que tudo aquilo que os sucedeu?” Essa compreensão foi aceita quase universalmente. Poucas pessoas duvidam de que, na época anterior a Constantino, a Igreja cristã se encontrava em sua glória, adorando a Deus na beleza da santidade. Isso, porém, era realmente verdade? O que diz Cipriano, que viveu no meio daquele século, testemunha acima de qualquer suspeita e alguém que confirmou a verdade com o próprio sangue? Que relato apresenta sobre aquilo que viu com os próprios olhos e ouviu com os próprios ouvidos? Um relato que quase nos levaria a imaginar que estivesse descrevendo de maneira realista não a antiga Igreja de Cartago, mas a Igreja de Roma no tempo de Wesley. Segundo sua descrição, práticas tão abomináveis prevaleciam naquele momento entre todas as classes de pessoas que não era surpreendente que Deus permitisse sobre elas as severas perseguições posteriores.

18. Mais ainda: antes disso, no primeiro século, durante a própria época apostólica, que relato João apresenta sobre várias igrejas que ele mesmo havia estabelecido na Ásia? Como aquelas congregações eram pouco melhores do que muitas existentes na Europa nos dias de Wesley! Sim, quarenta ou cinquenta anos antes disso, menos de trinta anos depois da descida do Espírito Santo, não existiam na igreja de Corinto práticas vergonhosas que nem sequer eram mencionadas entre os pagãos? Tão cedo o mistério da iniquidade começou a atuar na Igreja cristã! Tão pouca razão possuímos para apelar aos “tempos antigos” como se fossem “melhores do que os atuais”!

19. Portanto, afirmar isso, por mais comum que seja, não é apenas contrário à verdade, mas demonstra profunda ingratidão a Deus e constitui grave ofensa ao seu bendito Espírito. Todo aquele que realizar uma investigação justa e sincera perceberá facilmente que a verdadeira religião não diminuiu, mas aumentou grandemente durante o século de Wesley. Consideremos um dos principais ramos da religião: o amor ao próximo. A perseguição não havia quase desaparecido da face da terra? Em qual época cristãos de diferentes denominações demonstraram tamanha tolerância uns pelos outros? Quando os governantes demonstraram tamanha moderação diante de seus súditos, não apenas na Grã-Bretanha e na Irlanda, mas também na França, Alemanha e em todas as partes da Europa? Nada semelhante havia sido visto desde a época de Constantino, não, nem mesmo desde o tempo dos apóstolos.

20. Caso se diga: “Isso é resultado da incredulidade generalizada, do deísmo que se espalhou por toda a Europa”, respondo: qualquer que seja a causa, possuímos grande razão para alegrar-nos com o resultado. Caso o Deus infinitamente sábio tenha extraído bem tão grande e universal desse mal terrível, tanto mais devemos engrandecer seu maravilhoso poder, sabedoria e bondade. Na realidade, na medida em que podemos julgar, esse foi o caminho mais direto pelo qual cristãos apenas nominais poderiam ser preparados, primeiramente, para tolerar e, depois, para receber o verdadeiro cristianismo. Enquanto os próprios governantes não o conheciam, nada além disso poderia levá-los a permiti-lo. Ó profundidade da riqueza, tanto da sabedoria quanto do conhecimento de Deus, que faz o completo desprezo por toda religião preparar o caminho para o avivamento da única religião digna de Deus! Não sei com certeza se isso acontecia na França ou na Alemanha, mas era incontestavelmente verdadeiro na América do Norte: a completa indiferença do governo quanto à existência ou não de religião abria espaço para a propagação da verdadeira religião bíblica, sem o menor impedimento.

21. Acima de tudo isso, enquanto o luxo e a profanação aumentavam por um lado, por outro a benevolência e a compaixão diante de todas as formas de sofrimento humano aumentavam de maneira desconhecida desde as épocas mais antigas do mundo. Como prova disso, observamos que mais hospitais, enfermarias e outras instituições públicas de caridade foram construídos, pelo menos em Londres e nos arredores, durante aquele século do que nos quinhentos anos anteriores. Ainda que isso tenha resultado parcialmente da vaidade e do desejo de receber elogios, possuímos razão para bendizer a Deus porque tanto bem surgiu até mesmo dessa motivação imperfeita.

22. Não posso deixar de mencionar mais um exemplo da bondade de Deus para conosco na época presente. Ele levantou seu estandarte em nossas ilhas contra o luxo, a profanação e vícios de todas as espécies. Quase cinquenta anos antes, fez com que algo semelhante a um grão de mostarda fosse semeado próximo de Londres. Atualmente, cresceu e produziu grandes ramos que alcançam de um mar ao outro. Duas ou três pessoas pobres reuniram-se para ajudar umas às outras a se tornarem verdadeiras cristãs. Aumentaram para centenas, milhares e dezenas de milhares, ainda procurando uma única coisa: a verdadeira religião, o amor de Deus e dos seres humanos governando todas as disposições, palavras e ações. Atrevo-me a dizer que semelhante acontecimento, considerado em todas as suas circunstâncias, não havia sido visto na terra desde que João foi reunido a Abraão.

23. Diremos agora: “Os tempos antigos eram melhores do que os atuais”? Deus nos livre de sermos tão insensatos e ingratos! Pelo contrário, louvemos a Deus durante todo o dia, pois ele nos tratou com generosidade. Nenhuma época anterior, desde que os apóstolos deixaram a terra, foi melhor do que a presente. Em diversos aspectos, nenhuma foi comparável a ela. Não nascemos fora do tempo apropriado, mas no dia de seu poder, num dia de gloriosa salvação, no qual Deus está se apressando para renovar toda a raça humana em justiça e verdadeira santidade. Como o Sol da Justiça já brilhou intensamente sobre diversas partes da terra! Quantas chuvas de graça já derramou sobre sua herança! Quantas almas preciosas já reuniu em seu celeiro, como feixes maduros de trigo! Que estejamos sempre preparados para segui-las, clamando no coração: “Vem, Senhor Jesus! Vem depressa!”

27 de junho de 1787.