Prossigo para o alvo

Observa-se que os diversos escritores inspirados das Sagradas Escrituras que trataram expressamente do nosso progresso na religião, e que apontaram os vários degraus da escala da perfeição, sempre exprimiram o seu pensamento sobre o assunto por meio de alegorias evidentes e de alusões familiares. Assim, encontramos o cristianismo comparado ora a uma corrida, ora a uma guerra; e a passagem da Sagrada Escritura que agora temos diante de nós não pode de modo algum ser entendida sem esse modo metafórico de interpretação, pois as expressões nela empregadas são, em grande parte, tomadas do circo, e representam as várias espécies de corrida. Assim, quando o apóstolo diz aos seus filipenses que não julga havê-lo “alcançado”, é preciso notar, para entendê-lo, que a palavra que traduzimos por “alcançado” se aplica quase sempre, no grego original, em sentido técnico, àquele que vence e leva o prêmio. Era costume colocar a coroa, que seria a recompensa do vencedor, acima da meta, e o primeiro dos competidores que chegava alcançava o prêmio e o levava consigo. De modo que o sentido de São Paulo é este: ele não se julga já de posse da sua coroa, nem tão seguro dela que não esteja exposto a algum perigo de perdê-la. Não imagina ter alcançado ainda a recompensa dos seus trabalhos, nem ter assegurado suficientemente a vitória. Por isso, como ele prossegue com ênfase, “uma coisa faço”, isto é, este é o meu único cuidado: “esquecendo-me das coisas que ficam para trás e avançando para as que estão diante de mim, prossigo para o alvo, para o prêmio da soberana vocação de Deus em Cristo”.

E aqui, de novo, há termos tomados das corridas que precisam ser explicados. A expressão que traduzimos por “esquecendo-me das coisas que ficam para trás” é, no original, “não olhando para trás de mim”; e o termo “avançando” é algo mais forte no grego, pois vem expresso por uma palavra que significa “estender-se veementemente para a frente”. Ora, essas são alusões claras aos Jogos Olímpicos, aos costumes dos competidores, que não ficam parados olhando para trás, a examinar quão longe deles estão os seus adversários ou quanto do percurso já venceram, mas perseguem ardentemente o seu objetivo, esforçam-se por ultrapassar todos os que vão à frente e procuram chegar à meta determinada o mais depressa possível.

O sentido pode ser assim parafraseado: “Meus irmãos, não julgo ter alcançado a minha coroa, nem me considero tão seguro dela que não possa perdê-la; mas uma coisa faço: sem considerar quanto da minha corrida já percorri, nem quantos dos meus competidores já venci, estendo-me para a frente até o limite da minha capacidade para atingir o meu fim; e, tendo sempre diante dos olhos a meta, e fixando o olhar no caminho que me foi traçado para correr, não diminuo a velocidade, para que, se possível, alcance a coroa que Deus prometeu em Cristo.”

As palavras, assim explicadas, nos fornecerão estes vários temas de discurso:

Em primeiro lugar, que neste mundo os cristãos nunca estão tão seguros da sua recompensa que possam afrouxar o seu cuidado sem perigo de perdê-la.

Em segundo lugar, que ela nunca será alcançada por quem se contenta com qualquer grau de piedade inferior ao mais alto que se pode alcançar nesta vida; e,

Em terceiro lugar, que o progresso constante rumo à perfeição é dever indispensável de todos os cristãos.

Sabemos que este mundo é um estado de prova e de provação, no qual fomos postos pela Divina Providência para realizar as obras de Deus, para vencer e subjugar os inimigos da nossa salvação e aqueles múltiplos pecados e fraquezas pelos quais a nossa natureza está corrompida e depravada. Ora, um estado de prova sempre implica um estado de perigo; e, enquanto estamos apenas em provação rumo ao céu, não devemos nos julgar livres de toda possibilidade de fracasso.

É verdade que somos herdeiros do reino dos céus e temos a graciosa promessa do nosso Pai misericordioso, que assegura o nosso direito a ele. Mas é preciso considerar devidamente que todas as promessas dele são condicionais, e que ele nos deu poder para cumprir (pois o poder de cumpri-la é dom seu) a nossa parte da condição. Se enterrarmos o nosso talento no lenço (Mt 25.25; Lc 19.20) e não quisermos cumpri-la, não poderemos reclamar a nossa coroa.

A nossa aliança com Deus consiste numa guerra perpétua contra o mundo, a carne e o diabo. Esses são os nossos inimigos espirituais, que nos assaltam com uma vigilância que nunca cessa; e, enquanto vivermos sobre esta terra e carregarmos conosco um corpo de pecado e de morte (Rm 7.24), estaremos inevitavelmente expostos tanto aos ataques deles quanto aos ataques daquele inimigo poderoso e invisível que as Sagradas Escrituras apresentam a rodear a terra, procurando alguém para devorar (Jó 1.7; 1Pe 5.8). Conhecemos o poder e a malícia desse adversário espiritual, nem ignoramos as suas intenções (2Co 2.11), pela astúcia com que ele induz ao erro (Ef 4.14). Sutil e poderoso como é, podemos imaginar que ele nos proporá tentações inadequadas à nossa fragilidade? Não. Ele conhece a nossa fraqueza e as ajusta bem às nossas várias inclinações; e tão fortes elas são, quase diria irresistíveis, que feliz, três vezes feliz, é aquele que não é de vez em quando enredado pelas suas ciladas.

Ele é o príncipe da potestade do ar (Ef 2.2) e, por isso, não lhe falta força para nos assaltar. Ele é a antiga serpente, o sedutor (Ap 12.9), e não lhe falta astúcia para nos enredar. Na verdade, tão grandes são uma e outra que de modo algum podemos resistir a nenhuma delas sem o auxílio divino; e todas as nossas esperanças de vitória se fundam na nossa fé nestas verdades consoladoras: “maior é aquele que está conosco do que aquele que está contra nós” (1Jo 4.4; 2Rs 6.16), e o Deus dos Exércitos está do nosso lado, aquele que “não permitirá que sejamos tentados além do que podemos suportar; pelo contrário, juntamente com a tentação proverá livramento, para que a possamos suportar” (1Co 10.13).

Mas, além disso, somos exortados nas Sagradas Escrituras a estar constantemente de guarda, a tomar para nós toda a armadura de Deus, para que possamos resistir no dia da tentação e, depois de termos vencido tudo, permanecer inabaláveis (Ef 6.11,13).

Mais uma vez, somos advertidos de que “aquele que pensa estar em pé veja que não caia” (1Co 10.12), e recebemos ordem de desenvolver a nossa salvação com temor e tremor (Fp 2.12). Ora, para que servem todas essas advertências, e por que nos são impostos esse cuidado e esse temor, a não ser que haja algum perigo iminente? Por que haveríamos de tomar para nós “a armadura de Deus”, se não houvesse risco de sermos vencidos pelos inimigos da nossa salvação? Por que vigiar os nossos passos, se não houvesse perigo de cair? Se a coroa da glória já estivesse em nossas mãos, os nossos trabalhos teriam necessariamente chegado ao fim. Mas somos expressamente informados de que a nossa vida deve ser um esforço constante, que devemos lutar diariamente contra o pecado e vigiar com diligência contra todos os assaltos do nosso inimigo. Portanto, pode-se concluir que não “alcançamos”, isto é, não obtivemos a recompensa do nosso trabalho, nem adquirimos o grau máximo de graça e de perfeição cristã, do qual jamais poderíamos ser abalados ou removidos, enquanto não deixarmos estes tabernáculos de barro.

O grande apóstolo São Paulo julgou-se obrigado a prosseguir para o alvo da sua soberana vocação; e seria a maior das presunções da nossa parte imaginar que chegamos a uma altura de segurança que dispensasse a vigilância que esse santo eminente recomenda com tanto empenho. Se, apesar do zelo, da atividade e da grandeza das revelações (2Co 12.7) concedidas a esse discípulo favorecido de Cristo, ele julgou indispensável desenvolver a sua salvação com temor e tremor, muito mais razão temos nós para não ficar orgulhosos, mas temer (Rm 11.20). Sei que há alguns que sustentam como princípio incontestável da religião que “a graça, uma vez recebida, nunca pode ser perdida”. Mas esse engano nasceu de misturar a metafísica com a teologia e de admitir a opinião particular de cada um como regra de fé. Quando os homens começaram a disputar sobre a graça e o livre-arbítrio sem entender em que consistia uma ou outro, não é de admirar que surgissem dificuldades que a razão não conseguia resolver, e que o cisma e a heresia fossem introduzidos na igreja de Cristo, ao se transformarem questões de filosofia em disputas religiosas e ao se darem às sutilezas e aos jogos de palavras dos escolásticos sobre elas tanta importância como se fossem outros tantos artigos de fé. A Sagrada Escritura nos assegura que, assim como o ímpio pode converter-se da sua maldade, também o justo pode desviar-se da sua justiça; e mais: que ele pode apostatar a ponto de cometer coisas dignas de morte e de se tornar culpado de pecados nos quais, como nos é dito, certamente morrerá (Ez 3.20; 18.24-27). E a igreja católica de Cristo sempre entendeu que todos os cristãos, neste mundo, estão constantemente expostos à tentação e, por consequência, em perigo, isto é, na possibilidade, de cair.

Não precisamos multiplicar citações para provar isso. É evidente pelas suas solenes súplicas ao Deus Todo-Poderoso em favor dos penitentes, conforme registradas nas Constituições Apostólicas [N. do T.: coletânea de ordenanças eclesiásticas e de liturgias do século IV, atribuída aos apóstolos e muito estimada pelos Wesley e pelos estudiosos anglicanos da igreja primitiva naquela época]. Nelas, todo cristão era obrigado a reconhecer a sua própria sujeição ao pecado e a orar pela graça preveniente e refreadora, bem como pela graça auxiliadora, que o preservasse de cair. E, quando o penitente era restaurado, a congregação recebia do diácono a ordem de orar, e depois, pela boca do presbítero ou do bispo, orava de fato pelo penitente reconciliado, para que Deus o mantivesse firme e inabalável no caminho da justiça e lhe concedesse nunca mais cair nem ser abalado.

Ora, essas orações seriam supérfluas se não se admitisse que o estado mais perfeito neste mundo não passa de um estado de prova e de provação, e que as mais altas conquistas não bastam para nos isentar do perigo de cair. O próprio Filho de Deus foi tentado, e só ele foi tentado sem pecado (Hb 4.15). Portanto, os seus discípulos não podem esperar escapar às tentações do seu grande adversário, que sabe muito bem que a coroa da glória não é dada nesta vida, e que nunca perde a esperança de nos impedir de ganhar o prêmio. E, se os assaltos dele forem ajudados por alguma segurança imaginária da nossa parte e caírem sobre nós de surpresa, grande será o perigo de que tenham êxito, para a nossa perda eterna.

Tendo insistido longamente no meu primeiro ponto doutrinário, de que nenhum cristão está nesta vida absolutamente seguro da sua recompensa, nem pode presumir ter subido tão alto que esteja fora do alcance do perigo, passo a uma inferência prática deduzida do que foi dito, que é esta:

Se não estamos livres de toda possibilidade de cair da nossa posição, de perder a porção de graça que recebemos e de perder a nossa gloriosa recompensa, não temos liberdade para nos entregar à comodidade e à falsa segurança. O vigor, a diligência e a perseverança tornam-se deveres necessários dos cristãos. Devemos vigiar e orar para não cair em tentação (Mt 26.41), e para ter poder de vencer aquilo de que não podemos escapar. Devemos esforçar-nos continuamente por entrar pela porta estreita (Lc 13.24) e opor-nos constantemente aos nossos adversários espirituais. Enquanto vigiamos, estamos seguros; mas, se confiarmos nas nossas melhores obras, ah, nem preciso dizer-lhes quão dolorosamente nos veremos enganados no fim! Não há ilusão mais perigosa do que um homem julgar-se fora do alcance da tentação. Tornamo-nos então descuidados no nosso dever, negligentes na nossa posição, confiantes na nossa própria força, até que, como Sansão, nem saibamos que o Espírito de Deus já se retirou (Jz 16.20).

A cautela e a vigilância são características essenciais do verdadeiro cristão. São recomendadas com frequência pelo próprio bendito Senhor aos seus discípulos, e por eles a obrigação foi estendida a toda a humanidade: “O que digo a vocês, digo a todos: vigiem!” (Mc 13.37).

Ninguém está isento desse dever, nenhuma desculpa pode ser alegada para não cumpri-lo. Vigiem, portanto, à espera da vinda do seu Senhor, porque vocês não sabem o dia nem a hora da sua vinda (Mt 25.13). Estejam com o corpo cingido e as lamparinas acesas, e sejam como os homens que esperam pelo seu senhor (Lc 12.35-36), para que estejam prontos a entrar com ele quando ele vier; pois muitos procurarão entrar quando a porta já estiver fechada (Lc 13.24-25). Portanto, “bem-aventurados aqueles servos a quem o seu senhor, quando vier, achar fazendo assim” (Lc 12.43). Permaneçam, pois, firmes na fé; “sejam fortes e mostrem coragem” (1Co 16.13), para que, no tempo oportuno de Deus, vocês possam afinal alcançar a coroa que está guardada para todos os que perseveram até o fim. Admito que ele dá a perseverança ao seu povo; mas quais são os sinais pelos quais esse povo é reconhecido? São aqueles que recorrem a ele em busca dessa graça, que estão sempre vigilantes sobre o próprio coração, para que não sejam endurecidos pelo engano do pecado (Hb 3.13), e que de fato perseveram na fé e nas boas obras, procurando com todo empenho confirmar a sua vocação e eleição (2Pe 1.10).

Em segundo lugar: a nossa recompensa nunca será alcançada por quem se dá por satisfeito com qualquer grau de piedade inferior ao mais alto. A perfeição cristã, ou a santidade universal, é a meta da nossa carreira religiosa. Para ela, então, deve dirigir-se todo o nosso propósito e tender todo o nosso esforço; a ela são feitas todas as promessas do evangelho. E, sem dúvida, a mais alta recompensa merece os esforços mais árduos e o cuidado mais incansável. As portas do céu estão abertas de par em par, e somos convidados pelo próprio Deus a entrar e a fixar a nossa morada eterna naquele reino de luz, de amor e de alegria. E não compensará bem tal recompensa os trabalhos de uma vida curta? Não valem a pena oitenta anos (Sl 90.10), ainda que de dor, suportados em troca de uma eternidade de felicidade? Ou deveríamos murmurar se os nossos dias na terra, que são poucos e maus (Gn 47.9), forem gastos no serviço de Deus (cujo serviço é a perfeita liberdade e traz a única felicidade que há aqui), em vez de serem desperdiçados no prazer pecaminoso, que nunca vem desacompanhado de um aguilhão, mesmo nesta vida? Será que um tesouro naquele reino dos céus (onde as traças e a ferrugem não corroem, e onde ladrões não escavam, nem roubam) tem menos valor que os prazeres passageiros do mundo (Mt 6.20)?

Meus irmãos, não há sombra de comparação. Portanto, o mesmo ardor e a mesma diligência para desenvolver a nossa salvação que os filhos do mundo (Lc 16.8) demonstram na busca de riquezas, prazeres e honras são indispensáveis ao cristão.

Além disso, todas as nossas esperanças do céu se fundam unicamente nas promessas de Deus. Não temos, portanto, razão alguma para esperar, se não cumprirmos as condições que ele nos dá o poder de cumprir. Ora, o único caminho proposto pelo evangelho é “pedir para receber” (Mt 7.7) e visar ao mais alto grau de santidade ou perfeição cristã. Não é palavra do próprio bendito Senhor: “sejam perfeitos como é perfeito o Pai de vocês, que está no céu” (Mt 5.48)? Isto é, oferecer o nosso espírito, a nossa alma e o nosso corpo como sacrifício santo e agradável a Deus (Rm 12.1; 1Ts 5.23). Ora, se é assim (e que cristão ousa dizer que não é?), quem não visa a esse ponto, ou deliberadamente se abstém de visá-lo, pode, ao que sabe, ficar aquém da misericórdia de Deus.

Mas aqui se poderá alegar que na casa eterna de Deus há muitas moradas (Jo 14.2), e que as posições no reino dos céus diferirão em glória (1Co 15.41), e que, por consequência, não se espera que toda a humanidade alcance um mesmo cume de piedade, nem que tenha direito a um mesmo grau de glória. Em resposta a isso devo observar que, embora haja vários graus nessas moradas felizes, aquele que não aspira ao mais alto não está preparado para o mais baixo. O homem que não se esforça sinceramente por se tornar um cristão perfeito engana a si mesmo, se pensa que é cristão de algum modo.

É verdade que o Deus Todo-Poderoso conhece a nossa estrutura (Sl 103.14) e compreende a fraqueza da nossa natureza, a força e o número das tentações a que estamos expostos. Por isso, ele se digna, na sua infinita misericórdia e bondade, a não nos excluir do seu favor por aqueles pecados e desvios dos quais nos arrependemos, contra os quais lutamos, vigiamos e oramos. Mas disso não se pode provar que não devamos procurar fazer a sua santa vontade da maneira mais perfeita. Esta é a nova aliança com o homem, e ele prometeu nos dar um coração novo e renovar dentro de nós um espírito inabalável (Ez 36.26; Sl 51.10), isto é, o poder de amá-lo de todo o nosso coração, de todo o nosso entendimento e com toda a nossa força (Mc 12.30).

Em terceiro lugar, o progresso constante no cristianismo é dever indispensável dos cristãos de todas as classes e graus.

Aqueles que esperam alcançar com o tempo o mais alto grau de santidade devem, como diz o salmista real, ir “de força em força” (Sl 84.7). Enquanto pudermos ser melhores do que somos, e nos imaginarmos tão adiantados que não possamos ir mais longe, temos especial necessidade de seguir o conselho do apóstolo: não pensar de nós mesmos além do que convém (Rm 12.3). Ah! Enquanto estamos neste mundo, estamos cercados de laços, assediados pela tentação; às vezes somos vencidos, muitas vezes nos arrependemos e voltamos a pecar. Por isso podemos ter certeza de que ainda não alcançamos, nem chegamos à perfeição (Fp 3.12). A nossa coroa ainda não foi posta em nossa posse, nem a vitória sobre os nossos inimigos espirituais foi completamente conquistada. Por isso, ainda devemos lutar e combater contra eles, ainda devemos prosseguir para o alvo da nossa soberana vocação.

Enquanto estamos neste mundo, estamos apenas a caminho do céu e, por isso, devemos continuar marchando e vencendo. A vida é a nossa peregrinação, o céu é o nosso lar; e, assim como não temos aqui cidade permanente (Hb 13.14), também não temos descanso dos nossos trabalhos. Mas a morte porá fim a todos eles, e, se então formos fiéis até a morte, Deus nos dará a coroa da vida eterna (Ap 2.10). Ora, ele prometeu guardar fiéis aqueles que o amam e o servem de todo o coração, e que se empenham em percorrer o caminho dos seus mandamentos (Sl 119.32) e avançar para a perfeição (Hb 6.1), e que, depois de terem feito tudo, dizem: “Somos servos inúteis” (Lc 17.10). Aspirem, portanto, a uma santidade elevada; aspirem aos graus mais altos, até as alturas da humildade!

Aquele que cumpre com frequência o seu dever para com Deus e trabalha com empenho para fazer o bem aos seus irmãos não deve se acomodar satisfeito consigo mesmo, imaginando que nada mais se exige dele. Longe de nós tal pensamento!

Depois de termos prestado todos os bons serviços que a oportunidade nos oferece, devemos com diligência buscar outros. E, por mais caridosos que tenhamos sido com os nossos irmãos, se o amor não cresce, ele falha, e não é a graça genuína recomendada na Escritura [N. do T.: alusão a 1Co 13.8, que a versão inglesa da época traduzia “Charity never faileth” (“o amor nunca falha”); a NAA traz “O amor jamais acaba”]. É apenas uma virtude pagã, não cristã. E o que se diz desta pode-se dizer de todas as outras virtudes do evangelho: o seu crescimento (que faz parte da sua essência) prova a sua autenticidade.

Mais ainda: é máxima universalmente verdadeira, e estabelecida pelo consenso geral da humanidade, que quem não progride com certeza retrocede. Ora, essa máxima é tão verdadeira aplicada à religião quanto a qualquer outra coisa. Aquele, portanto, que fica parado nas veredas da piedade retrocede: não perde apenas o seu tempo, mas também o seu terreno. Quem não luta constante e diariamente contra a tempestade do vício e a torrente da iniquidade com que o mundo está agora inundado será infalivelmente arrastado por ela. Não há como descansar a meio caminho entre o bem e o mal, entre o céu e o inferno: ou seguimos o nosso curso rumo a um, ou avançamos rapidamente para o outro.

Os hábitos, como sabemos, só se adquirem por atos constantes e repetidos. Aquele, portanto, que deseja ser religioso deve estar sempre exercitado na religião; e quem deseja alcançar o amor cristão nunca deve afrouxar nos seus trabalhos de amor. Se trabalharmos continuamente na tarefa que o nosso grande Mestre nos designou, cresceremos na capacidade de realizá-la; mas, se diminuirmos o nosso zelo, o nosso talento ficará escondido até que nos seja tirado.

Além disso, para adquirir um hábito, não basta que haja atos repetidos: devemos nos esforçar para que cada ato seja proporcionalmente melhor que o anterior. Aquele que se contenta em labutar apenas nos rudimentos do saber nunca chegará a ser um erudito; e aquele que não aspira a mais do que os primeiros degraus da escala da perfeição nunca chegará a ser cristão. É conselho de São Paulo aos hebreus que deixassem os princípios elementares da doutrina de Cristo e avançassem para o que é perfeito (Hb 6.1), não se dando por satisfeitos em lançar os alicerces do cristianismo, mas esforçando-se por erguer sobre eles um edifício proporcional. Se esse conselho fosse devidamente observado, os homens não continuariam a vida inteira tão crianças no cristianismo, nem uma cabeça encanecida e uma mente ignorante andariam juntas com tanta frequência, como Deus sabe que andam. Veríamos a juventude mais sóbria e a velhice mais venerável, e cada um mais sábio e mais santo quanto mais tempo vivesse sobre esta terra.

Assim mostrei, por meio destes argumentos irrespondíveis,

Em primeiro lugar, que os cristãos nunca estão tão seguros da sua recompensa que possam afrouxar o seu cuidado;

Em segundo lugar, que ela nunca será alcançada senão pela perseverança e por não se dar por satisfeito com qualquer grau de piedade inferior ao alvo mais alto; e,

Em terceiro lugar, que os cristãos de todas as classes e condições estão indispensavelmente obrigados a fazer constante progresso e aproveitamento no conhecimento e na prática do verdadeiro cristianismo.

Essas doutrinas são tão claras e evidentes que não precisam de aplicação, e tão essenciais que se recomendarão por si mesmas à sua séria consideração. Em vez de uma exortação, portanto, prefiro pedir que se unam a mim em oração a Deus, para que ele graciosamente nos ajude a cumpri-las. Com esse propósito, concluo com uma excelente coleta da nossa igreja [N. do T.: a coleta do 11º domingo depois da Trindade, no Livro de Oração Comum anglicano]:

Ó Deus, que manifestas o teu grande poder sobretudo em usar de misericórdia e compaixão: concede-nos misericordiosamente tal medida da tua graça que, correndo pela vereda dos teus mandamentos, alcancemos as tuas graciosas promessas e sejamos feitos participantes dos teus tesouros celestiais; por Jesus Cristo, nosso Senhor. Amém.